Ballena Franca Austral

La ballena franca austral es un cetáceo. Presentan en la boca, en vez de dientes, pliegues córneos denominados barbas o ballenas. La mayor parte de las ballenas presentan surcos ventrales y una aleta dorsal, pero la ballena franca carece de ambos. El maxilar es largo y estrecho, es así que su cabeza ocupa casi un cuarto del largo total del cuerpo. En algunas zonas de la cabeza ésta se encuentra cubierta de callosidades, y allí se alojan gran cantidad de crustáceos parásitos. En la parte superior de la cabeza se encuentran dos espiráculos, análogos a nuestra nariz. Una de las características más sobresalientes de la ballena franca austral, es la forma en la que expulsan el aliento: el chorro de vapor en forma de "V" es visible a kilómetros de distancia. La ballena franca austral fue declarada Monumento Natural por Ley 23.094, y su actual población, distribuída en todos los mares del hemisferio sur de aguas templadas y subantárticas no supera los 4 mil individuos. Anualmente unos 600 ejemplares se dan cita en los golfos Nuevo y San José, entre mayo y diciembre; aunque la población del área de Península Valdés se estima en 1.200 animales. Esta especie de ballena posee una frecuencia de parición de aproximadamente una cría cada tres años, siendo la edad de primera madurez entre 7 y 17 años. Los ballenatos al nacer miden entre 4,6 y 5,5 metros, y su peso es de aproximadamente 3 toneladas. Durante los primeros dos meses crecen a un ritmo de 35 milímetros por día; y como animales adultos llegarán a medir entre 12 y 16 metros, con un peso de entre 50 y 55 toneladas. La gestación dura 12 meses y el ballenato es amamantado durante dos años.
Muchas personas se han emocionado hasta llorar con la actitud tan sociable y curiosa de este maravilloso animal. Otra actitud sumamente significativa es ver cómo cuidan a sus ballenatos, cuando éstos por curiosidad se acercan a las embarcaciones, ellas vienen muy suavemente y se interponen entre su hijo y la lancha para protegerlo.